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大多數家庭的廚房都備有海綿菜瓜布，用來清洗碗盤。然而，研究顯示，這些海綿可能成為細菌溫床，因為它們溫暖、潮濕，且富含食物殘渣，為微生物提供了理想的生長環境。
2017年，德國富特旺根大學微生物學家Markus Egert研究發現，廚房海綿中含有多達362種微生物，部分區域的細菌密度高達每平方公分540億，與人類糞便樣本中的細菌數量相近。海綿內部充滿孔洞，為不同細菌菌落提供適合的棲息環境。
2022年，杜克大學的合成生物學家Lingchong You團隊透過電腦模擬與實驗，證實海綿內部不同大小的孔洞有助於細菌繁殖。一些細菌適合獨自生長，而另一些則需與其他細菌共生，因此海綿結構能夠支持多種微生物的生長。
雖然細菌無所不在，並非所有細菌都有害，但關鍵問題是海綿內的細菌是否會危害健康。Egert的研究發現，海綿中最常見的10種細菌中，有5種與免疫系統受損者的感染有關。此外，常見的清潔方法如微波加熱或熱水沖洗，雖然可殺死部分細菌，卻可能讓更具抗性的菌株存活並繁殖。
值得注意的是，Egert的研究並未發現與食物中毒或嚴重疾病相關的細菌。根據統計，90%的食源性疾病住院病例來自5種病原體（如大腸桿菌、沙門氏菌和彎曲桿菌），但這些病原體在海綿中相當罕見。他指出，健康成人通常不會受到海綿內細菌的影響，但對於免疫力較弱者，如老年人或兒童，可能存在風險。
2017年，美國普萊裡維尤農工大學食品安全專家Jennifer Quinlan分析費城100個家庭的廚房海綿，發現僅1-2%的海綿含有與食物中毒相關的細菌，且數量極少。2022年，挪威食品研究機構Nofima的Solveig Langsrud比較海綿與洗碗刷中的細菌種類，發現兩者主要含無害細菌，但刷子的細菌數量明顯較少。
Jennifer Quinlan表示，海綿上的大多數細菌不會引起疾病，只是可能導致異味。然而，若海綿接觸過生肉或生雞汁，則可能會含有致病細菌，如沙門氏菌。Langsrud的研究發現，沙門氏菌能在海綿中大量繁殖，但在刷子上則無法存活，可能因為刷子更容易乾燥，降低病原體滋生的機會。
專家建議，與其使用海綿，不如改用洗碗刷，因為刷子更容易保持乾燥，不易孳生細菌。此外，無論使用何種清潔工具，都應定期更換，以降低潛在風險。
（記者李政純、圖片來源：Dreamstime/典匠影像）
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